Para a abordagem sociológica da literatura, uma obra é, em grande medida, expressão de condições sociais, políticas e históricas, bem como da ideologia dominante. Contudo, resta saber: são estes os aspectos fundamentais para compreender uma obra literária? Ou de modo geral: como chegamos ao significado poético? Qual o papel e quais os pressupostos da crítica literária para captar os valores mais profundos e universais de obras e autores? Em O caminho crítico, Northrop Frye estuda o contexto social da crítica literária, investigando a relação existente entre literatura, crítica literária e sociedade, na tentativa de entender como certos princípios incorporados na sociedade moldam sua cultura e produção literária. Pondo-se na região mais ampla da história das ideias, o aclamado crítico percorre a história da filosofia e da literatura ocidentais em busca de trilhar o próprio caminho crítico: uma teoria da crítica que possa explicar o grande fenômeno da experiência literária, sem todavia negligenciar seu contexto social, mas recusando os erros e exageros da dita crítica sociológica, e que seja ainda capaz de indicar o lugar que a literatura ocupa na civilização como um todo.