Católico e monarquista, poeta do partido ultra aos 20 anos de idade, Victor Hugo morreu republicano. Assim resumido, o trajeto político do grande homem poderia ser reduzido a uma reviravolta um tanto forçada, uma adaptação ao fluxo da história, como tantas outras menos gloriosas. Mas como, então, explicar a aura daquele que se tornou um símbolo, um arauto da República, o defensor dos oprimidos, o profeta da humanidade? Em Victor Hugo na arena política, Michel Winock refaz esse percurso unindo acontecimentos pessoais a reviravoltas nacionais, engajamentos literários a lutas políticas. As diferentes ações de Victor Hugo revelam, dessa maneira, pontos de referência que explicam sua guinada: a pena de morte, os Três Gloriosos Dias (da Revolução de 1830), a defesa do povo polonês, a liberdade de imprensa, os combates contra a miséria e pela escolaridade primária... Convencido da dimensão de seu destino e de sua importância, Victor Hugo sofreu golpes terríveis na vida pessoal. Nem o isolamento do exílio o afastou da cena pública, e ele influenciou, com sua presença imponente, não só a França, mas todo o mundo ocidental, ao longo do século XIX.