A obra de James Joyce foi toda ela um gigantesco work in progress, uma obra em progresso ou em progressão (expressão criada por ele próprio para se referir ao Ulysses quando ainda em criação). Essa obra começa com os contos de Dublinenses, em que Joyce testa seus músculos literários com a narrativa tradicional, e avança para a obra anterior e preparatória ao Ulysses : Um retrato do artista quando jovem.Aqui aparece, pela primeira vez, o anti-herói de Ulysses, Stephen Dedalus. E ele ele surge em Um retrato do artista quando jovem como um esteta em formação, debatendo ideias antigas e novas e se debatendo entre ideias novas e antigas? enquanto o próprio texto reflete e ecoa esse embate, registrando os primeiros ensaios da linguagem literária experimental que atingiria em seguida sua plenitude no romance da idade madura de Stephen Dedalus ( Ulysses), de certa forma uma sequência (ou consequência) de Um retrato do artista quando jovem.