Ellis Hock nunca acreditou que fosse voltar à África. É dono de uma antiga loja de roupas masculinas em uma pequena cidade de Massachusetts, mas ainda sonha com os quatro anos que passou no Malaui, interrompidos quando teve de retornar para assumir os negócios da família. Ao se separar da esposa, decide voltar para o remoto Rio Inferior, o único lugar onde acredita que pode ser feliz novamente. Quando chega ao vilarejo poeirento, encontra-o transformado: a escola que construiu está em ruínas, a clínica e a igreja já não existem mais. Os moradores se lembram de Ellis – o homem branco que não tem medo de cobra – e lhe dão as boas-vindas. Mas a sua volta ao lugar é apenas uma fuga? Entrelaçando memória e desejo, esperança e desespero, salvação e desgraça, O Rio Inferior é um retorno fascinante a um terreno que Paul Theroux, o mais influente autor de livros de viagem da atualidade, domina com maestria. No romance, a autor escreve sobre um tema sobre o qual ninguém escreveu melhor que ele: o trágico estágio da África moderna, assolada pela aids, em desespero diante do consumismo e da ganância desenfreados.