O que é mito? "Sei muito bem o que é, desde que ninguém me pergunte, mas, quando me pedem uma definição, fico perplexo." Assim escreveria Santo Agostinho em suas Confissões. K. K. Ruthven tenta de algum modo mapear este universo da perplexidade, percorrendo em seu levantamento as principais teorias sobre a natureza e origens do mito. Utiliza ampla variedade de textos, aborda pontos de vista antigos ligados à história, ciência, filosofia, moral, ou jogos de palavras expostos juntamente com concepções mais recentes que vêem na elaboração mítica uma forma de projeção psíquica, um ramo do ritual ou um mecanismo para reconstruir opostos aparentemente inconciliáveis na experiência humana. Deste modo, proporciona ao estudante e ao pesquisador uma base sólida para o estudo do mito como conceito, ao mesmo tempo que lhes abre uma outra dimensão para o entendimento e a avaliação, não só da literatura como tal, mas também da moderna teoria literária.