Em 1933, ano de grandes tensões políticas em uma Espanha que logo seria devastada por uma Guerra Civil, completava-se 300 anos da condenação de Galileu Galilei. Naquele ano, o filósofo José Ortega y Gasset, partindo de Galileu e de sua geração, ministrou um curso que buscava encontrar as linhas gerais e mecanismos das crises históricas. Examinando a crise que pôs fim à Idade Média, com o abandono das convicções teológicas em prol da "razão pura", Ortega queria lançar uma luz sobre a crise de sua própria época que, segundo ele, encerrava o período que a geração de Galileu inaugurara. Este livro reúne as doze aulas do curso sobre as crises históricas. Aqui Ortega trata de momentos essenciais da história européia e mundial, como o nascimento do cristianismo, a decadência da escolástica e a prática religiosa do começo da Modernidade. Mas não é apenas um estudo histórico: ao longo do curso, Ortega amadurecia algumas de suas idéias fundamentais, como a razão histórica e a estrutura da vida humana.